El licaón (Lycaon
pictus) es un mamífero carnívoro de
la familia Canidae y por
consiguiente relacionado con el perro doméstico. También es conocido vulgarmente como perro
salvaje africano, lobo pintado, perro hiena y perro
cazador de El Cabo.
Pertenece a un género monoespecífico, Lycaon. Es endémico del
continente africano,
encontrándose en ambientes sabanoides. El nombre científico o latino significa lobo
pintado, haciendo referencia a su pelaje tricolor de manchas negras,
blancas y óxido, distribuidas irregularmente salvo la parte delantera de la
cara y la garganta, que siempre son negras y de la última mitad de su cola, que
siempre es blanca. Resulta característico de la especie que no haya dos
individuos con el mismo patrón de manchas. Es la única especie de cánido que
posee cuatro dedos en los pies anteriores y posteriores. Puede llegar a medir
hasta 75 centímetros de altura en la cruz y superar los 30 kilos de peso. Los
machos son más corpulentos que las hembras. Tiene grandes orejas redondeadas y
enhiestas, y fuertes mandíbula
Los licaones cazan en manadas. Es el mejor cazador del mundo con un
porcentaje de éxito de entre un 70 y un 89% según diversas fuentes: de 10
cacerías hasta nueve se saldan exitosamente. Su presa preferida es el impala, así como
otros ungulados
similares de tamaño medio. Son conocidos por su resistencia y por ser
astutos cazadores. Se les ha observado cazando presas por relevos, o incluso
bloqueando una vía de escape potencial de una presa, a la que finalmente vencen
por agotamiento. Emiten sonidos característicamente chillones o chirriantes,
parecidos a los de un pájaro. Aunque no es considerada una especie
estrictamente territorial, sí que ocupan enormes áreas de campeo que pueden
abarcar de 50 a 200 kilómetros cuadrados. Es frecuente que se solapen las áreas
de campeo de diferentes manadas. Son normalmente esquivos y a diferencia de
otros cánidos
son extremadamente difíciles de domesticar.
El licaón tiene un complejo sistema social de tipo matriarcal.
A menudo regurgitan comida para otros miembros de la manada: los individuos
viejos, los cachorros o los jóvenes y los adultos que se han quedado cuidando
de las crías durante las salidas de caza. El tamaño de sus manadas es muy
variable, desde las formadas únicamente por los progenitores y su camada hasta
agrupaciones de más de treinta individuos. El periodo de gestación
oscila entre 63 y 72 días y paren de cinco a ocho cachorros por camada.
El licaón se encuentra catalogado dentro de las Lista Roja de
Especies Amenazadas de la UICN como "En peligro". Las principales amenazas a las
que tiene que hacer frente son la persecución directa por el ser humano, la
transformación y fragmentación de sus territorios y la propagación de
enfermedades infecciosas como la rabia, muchas veces transmitidas por
perros domésticos y asilvestrados. Además, su tamaño relativamente pequeño los
hace vulnerables a la depredación por leones,
hienas, cocodrilos y leopardos,
especialmente en el caso de manadas reducidas. Se calcula que en el año 2007
quedan menos de seis mil individuos repartidos por una serie de enclaves a lo
largo y ancho del África subsahariana.
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