El pangolín, en grave riesgo de extinción

Se trata del primer estudio que muestra los verdaderos problemas a los que se enfrentan los mamíferos más traficados del mundo.

Los pangolines, unos curiosos animales con aspecto de oso hormiguero y el cuerpo cubierto de grandes escamas, habitan las zonas tropicales de Asia y de África. Desde hace años se encuentran en riesgo, debido a que su carne es considerada una delicatessen en zonas como China y atribuyen propiedades medicinales a sus escamas.

Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Sussex (Reino Unido) revela que la amenaza es mucho peor, pues la caza de pangolines ha aumentado un 150% en los bosques de África central desde 1970 a 2014, lo que pone en grave riesgo de extinción a esta especie.

Es el primer estudio de este tipo que muestra la verdadera escala de la explotación local del pangolín en todo el continente. Según los datos del equipo internacional de investigación, 2,7 millones de pangolines son cazados anualmente en los bosques de Camerún, Guinea Ecuatorial, Gabón, República Democrática del Congo y República del Congo.

El pangolín es el mamífero más comercializado ilegalmente del mundo

Los científicos utilizaron datos de 113 zonas de 14 países africanos para estimar la caza anual total de pangolines. Actualmente y, por desgracia para estos animales, la carne y escamas del pangolín son más solicitadas incluso que el marfil de los elefantes. A esto hay que sumarle que los pangolines se reproducen lentamente, pues la hembra suele parir una sola cría.

"Nuestro nuevo estudio muestra que los pangolins africanos están en riesgo, ahora tenemos la oportunidad de asegurar que estas especies no sigan las severas caídas de los pangolines asiáticos. Si no actuamos ahora para comprender y proteger mejor a estos carismáticos animales, podemos perderlos en el futuro", explica Daniel Ingram, líder del trabajo que publica Conservation Letters.

Los investigadores han encontrado trampas para capturar pangolines en todo África central, a pesar de que la práctica es ilegal en la mayoría de estos países. El precio de mercado ha subido casi 6 veces desde 1990 a pesar de ser un animal protegido.

El resultado de esta combinación es que la realidad es mucho más dura, cruel y preocupante de lo que pensábamos.

Los autores piden a los gobiernos de todo el continente que aumenten la presión para que se cumplan las prohibiciones comerciales internacionales, emprendan programas educativos y de divulgación y monitoreen las poblaciones de pangolines para evitar que en el futuro acaben desapareciendo como ya ha pasado con otras especies.

"Comparado con otras especies, se sabe relativamente poco acerca de los pangolines africanos. Con el aumento de la caza, es crucial investigar cómo se vincula con el comercio ilegal de vida silvestre. El compromiso de los gobiernos y la población local será fundamental para la conservación de los pangolines africanos", sentencia Ingram.

"La recopilación de datos de estudios locales recabados por cientos de investigadores nos permite proporcionar información vital sobre la explotación regional de los pangolines africanos en un momento crítico para la supervivencia de estas especies. Reunir estos estudios individuales nos permite ver el panorama más amplio que puede ayudar a la política de conservación y proporcionar evidencias a los gobiernos de todo el mundo que requieren tomar medidas para utilizar los recursos naturales de manera más sostenible", concluye Jörn Scharlemann, coautor del estudio.

Referencia: Assessing Africa-Wide Pangolin Exploitation by Scaling Local Data. Conservation Letters. 2017. DOI: 10.1111/conl.12339