El pangolín, en grave riesgo de extinción

Se trata del primer estudio que muestra los verdaderos problemas a los que se enfrentan los mamíferos más traficados del mundo.

Los pangolines, unos curiosos animales con aspecto de oso hormiguero y el cuerpo cubierto de grandes escamas, habitan las zonas tropicales de Asia y de África. Desde hace años se encuentran en riesgo, debido a que su carne es considerada una delicatessen en zonas como China y atribuyen propiedades medicinales a sus escamas.

Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Sussex (Reino Unido) revela que la amenaza es mucho peor, pues la caza de pangolines ha aumentado un 150% en los bosques de África central desde 1970 a 2014, lo que pone en grave riesgo de extinción a esta especie.

Es el primer estudio de este tipo que muestra la verdadera escala de la explotación local del pangolín en todo el continente. Según los datos del equipo internacional de investigación, 2,7 millones de pangolines son cazados anualmente en los bosques de Camerún, Guinea Ecuatorial, Gabón, República Democrática del Congo y República del Congo.

El pangolín es el mamífero más comercializado ilegalmente del mundo

Los científicos utilizaron datos de 113 zonas de 14 países africanos para estimar la caza anual total de pangolines. Actualmente y, por desgracia para estos animales, la carne y escamas del pangolín son más solicitadas incluso que el marfil de los elefantes. A esto hay que sumarle que los pangolines se reproducen lentamente, pues la hembra suele parir una sola cría.

"Nuestro nuevo estudio muestra que los pangolins africanos están en riesgo, ahora tenemos la oportunidad de asegurar que estas especies no sigan las severas caídas de los pangolines asiáticos. Si no actuamos ahora para comprender y proteger mejor a estos carismáticos animales, podemos perderlos en el futuro", explica Daniel Ingram, líder del trabajo que publica Conservation Letters.

Los investigadores han encontrado trampas para capturar pangolines en todo África central, a pesar de que la práctica es ilegal en la mayoría de estos países. El precio de mercado ha subido casi 6 veces desde 1990 a pesar de ser un animal protegido.

El resultado de esta combinación es que la realidad es mucho más dura, cruel y preocupante de lo que pensábamos.

Los autores piden a los gobiernos de todo el continente que aumenten la presión para que se cumplan las prohibiciones comerciales internacionales, emprendan programas educativos y de divulgación y monitoreen las poblaciones de pangolines para evitar que en el futuro acaben desapareciendo como ya ha pasado con otras especies.

"Comparado con otras especies, se sabe relativamente poco acerca de los pangolines africanos. Con el aumento de la caza, es crucial investigar cómo se vincula con el comercio ilegal de vida silvestre. El compromiso de los gobiernos y la población local será fundamental para la conservación de los pangolines africanos", sentencia Ingram.

"La recopilación de datos de estudios locales recabados por cientos de investigadores nos permite proporcionar información vital sobre la explotación regional de los pangolines africanos en un momento crítico para la supervivencia de estas especies. Reunir estos estudios individuales nos permite ver el panorama más amplio que puede ayudar a la política de conservación y proporcionar evidencias a los gobiernos de todo el mundo que requieren tomar medidas para utilizar los recursos naturales de manera más sostenible", concluye Jörn Scharlemann, coautor del estudio.

Referencia: Assessing Africa-Wide Pangolin Exploitation by Scaling Local Data. Conservation Letters. 2017. DOI: 10.1111/conl.12339

Prelude to Global Extinction

La Tierra, en el preludio de su sexta extinción masiva

Un estudio muestra cómo el impacto humano está provocando un drástico descenso de las poblaciones de especies animales en todo el planeta 

J. DE J. Madrid10/07/2017 21:05h - Actualizado: 11/07/2017 23:33h. Guardado en: Ciencia 

 

 Hace un par de años, un amplio grupo de investigadores de universidades e instituciones científicas de distintos países advertía en la prestigiosa revista Science de que la Tierra ha entrado en una era de extinción masiva sin precedentes desde que los dinosaurios desaparecieron hace unos 66 millones de años, cuando un gran meteorito golpeó lo que hoy es la península del Yucatán en México. Pero esta vez, la sexta en toda la historia del planeta, es el ser humano el que está provocando la gran destrucción. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el fantasma de la extinción se aparece al 41% de todas las especies de anfibios y al 26% de todos los mamíferos debido a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación, los organismos invasivos, la contaminación y el cambio climático.
Dos especies de vertebrados se extinguen cada año como promedio, pero nadie se pone de luto porque el cachorrito enano de Potosí ya no se encuentre en la naturaleza. Investigadores de la Universidad de Stanford en EE.UU. y la Nacional Autónoma de México creen que mucha gente no se da cuenta de la amenaza que supone la pérdida de biodiversidad porque no afecta directamente a sus vidas o creen que no es para tanto. Por ese motivo, han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) un estudio que mira más allá de las extinciones puntuales de especies para proporcionar una imagen clara de cuáles son las poblaciones animales que descienden en todo el mundo. Y la conclusiones son aterradoras.
«Es una aniquilación biológica que ocurre a nivel mundial, aunque las especies a las que pertenecen estas poblaciones todavía están presentes en algún lugar de la Tierra», dice Rodolfo Dirzo, profesor de biología en Stanford y coautor del estudio.
Los investigadores recogieron datos de 27.600 especies de aves, anfibios, mamíferos y reptiles -una muestra que representa casi la mitad de las especies de vertebrados terrestres conocidas- y de 177 mamíferos bien estudiados entre 1990 y 2015.
El estudio encontró que más del 30% de las especies de vertebrados está disminuyendo en tamaño de población y rango geográfico. De entre los mamíferos, todos han perdido el 30% o más de sus hábitats y casi la mitad ha perdido más del 80%. Las regiones tropicales han tenido el mayor número de especies decrecientes, mientras que las regiones templadas han visto proporciones similares o mayores. Los mamíferos del sur y sudeste de Asia, donde todas las especies grandes de mamíferos analizados han perdido más del 80% de sus rangos geográficos, han sido especialmente afectados.
Los mapas del estudio sugieren que hasta el 50% del número de animales que una vez compartieron la Tierra han desaparecido, al igual que miles de millones de poblaciones de animales. Esto equivale a «una erosión masiva de la mayor diversidad biológica en la historia de la Tierra», escriben los autores.
«La pérdida masiva de poblaciones y especies refleja nuestra falta de empatía con todas las especies silvestres que han sido nuestros compañeros desde nuestros orígenes», dice el autor principal del estudio, Gerardo Ceballos, de la Universidad Nacional Autónoma de México. «Es un preludio a la desaparición de muchas más especies y al declive de los sistemas naturales que hacen posible la civilización».

Superpoblación humana y consumo excesivo

¿Por qué es importante la pérdida de poblaciones y de diversidad biológica? Aparte de ser lo que los científicos llaman un preludio a la extinción de especies, «las pérdidas nos roban servicios cruciales como la polinización de las abejas, el control de plagas y la purificación de los humedales», explican los investigadores. «También perdemos intrincadas redes ecológicas que involucran animales, plantas y microorganismos, lo que conduce a ecosistemas menos resistentes y lagunas de información genética que pueden resultar vitales para la supervivencia de las especies en un entorno mundial que cambia rápidamente».
«Tristemente, nuestros descendientes también tendrán que prescindir de los placeres estéticos y las fuentes de imaginación proporcionados por nuestros únicos homólogos vivos conocidos en el universo», dice Paul Ehrlich, de Stanford.
Mientras tanto, continúan los autores, el alcance general de las pérdidas de población deja claro que el mundo no puede esperar para abordar el daño a la biodiversidad. Por ese motivo, piden restricciones sobre los impulsores básicos de la extinción -la superpoblación humana y el consumo excesivo- y desafían a la sociedad a alejarse de «la ficción de que el crecimiento perpetuo puede ocurrir en un planeta finito».

Natural - Biodiversidad

El orangután de Borneo ha perdido a la cuarta parte de su población en una década

Un declive que los investigadores consideran «alarmante» dado el actual estado de conservación de la especie, en peligro crítico de extinción

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El orangután de Borneo, que es endémico de la isla de Borneo (administrada por Indonesia, Malasia y Brunei) y se trata de una de las dos grandes especies de simios que viven en Asia, ha perdido un 25% de su población en los últimos 10 años, un declive que los investigadores consideran «alarmante». Así lo afirma un equipo internacional de 47 científicos -en su mayoría de Indonesia, pero también de Alemania, Australia, Canadá, Estados Unidos, Malasia, Reino Unido y Suiza- en un estudio publicado en la revista Scientific Reports.

Las principales amenazas son la agricultura, el cambio climático y la caza

Para realizar ese análisis demográfico del orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), que está actualmente clasificado como especie en peligro crítico de extinción, los investigadores combinaron estudios con helicópteros y a pie de terreno, entrevistas con comunidades locales y técnicas de modelado. Este enfoque metodológico mejora investigaciones anteriores porque las estimaciones a pie de campo suelen estar restringidas a pequeñas áreas geográficas, se realizan en periodos cortos y emplean una amplia gama de protocolos de encuestas.

El estudio no incluye cifras de población de orangutanes de Borneo, sino una estimación de individuos, e indica que la densidad de estos animales entre 1997 y 2002 era de 15 individuos por cada 100 kilómetros cuadrados, cantidad que ha descendido a 10 individuos entre 2009 y 2015.

Intervenciones específicas

En todo ese periodo de análisis, la región con mayor cantidad de estos primates es Kalimantan Central, seguida de Sabah, Kalimantan Occidental, Kalimantan Oriental, Sarawak y Kaimantan Septentrional.

Los investigadores aseguran que las tasas de supervivencia del orangután de Borneo son más bajas en zonas con precipitaciones intermedias, donde influyen las relaciones complejas entre la fertilidad del suelo, la productividad agrícola y los patrones de asentamiento humano. Esas áreas también tienen las mayores amenazas de conflicto entre humanos y vida silvestre.

Las tasas de supervivencia son más bajas en lugares donde las áreas forestales circundantes se han convertido en terreno para la agricultura industrial, por lo que los investigadores proponen intervenciones específicas de gestión debido a que las principales amenazas del orangután de Borneo son la agricultura, el cambio climático y la caza furtiva.